Após o sucesso dos primeiros Jogos Olímpicos de Atenas, o Comitê Olímpico, liderado por Pierre de Coubertin, decidiu regularizar a competição. A próxima reunião de atletas de diferentes países ocorreu em 1900, em Paris.
Nos segundos Jogos Olímpicos, decidiu-se realizar simultaneamente com a Exposição Mundial em Paris, para atrair mais espectadores. No entanto, essas competições eram muito diferentes das modernas. Os jogos ocorreram por vários meses, e os historiadores ainda estão debatendo sobre a lista exata de vencedores e competições dessas Olimpíadas. O nível organizacional desses jogos também não pode ser comparado com os tempos posteriores. Não houve acordos especiais para atletas estrangeiros, bem como cerimônias de abertura e encerramento dos jogos.
Atletas de 24 países foram à competição. 12 estados foram representados nos jogos pela primeira vez, entre eles o Império Russo. Mas a competição não foi de atletas da África e de países asiáticos. A exceção foi um atleta da Índia, que na época fazia parte do Império Britânico.
Os campeonatos foram realizados em 20 disciplinas esportivas. Entre eles estavam os que foram posteriormente excluídos da competição no âmbito dos jogos, por exemplo, a pelota basca.
Pela primeira vez, as mulheres participaram dos jogos, o que foi uma decisão ousada para os organizadores. Em particular, foi realizado um torneio de golfe feminino separado. No críquete, eles se apresentaram em pé de igualdade com os homens e, no tênis, mulheres solteiras e casais mistas competiam.
O primeiro lugar no número de medalhas foi conquistado pela França - a amante do esporte. Os mais bem-sucedidos foram remadores, atiradores e esgrimistas franceses. A segunda era a equipe dos Estados Unidos, já naqueles dias conquistando o status de potência esportiva. O maior número de medalhas foi recebido pelos atletas deste país. Golfistas de homens e mulheres também se saíram com sucesso.
Os atletas do Império Russo estavam representados apenas em duas disciplinas, esgrima e esportes equestres, e não podiam ganhar medalhas.