Infelizmente, as Olimpíadas de Munique de 1972 se tornaram conhecidas não devido aos méritos dos organizadores ou atletas. Foi então que ocorreu o ataque terrorista, que se tornou um dos piores eventos que já ofuscaram os Jogos Olímpicos.
Os XX Jogos Olímpicos, realizados em setembro de 1972 em Munique, tornaram-se notórios por causa de um ataque de terroristas palestinos a representantes da delegação israelense. O COI, como as autoridades alemãs, sabia muito bem que um ataque terrorista aconteceria nas Olimpíadas, e os analistas até previram 26 cenários possíveis para sua conduta, para que os organizadores do evento pudessem ajustar suas ações e proteger os moradores da vila olímpica. Infelizmente, porém, as medidas necessárias não foram tomadas.
Parte do motivo do ataque terrorista foi a proibição da participação da federação juvenil palestina nos XX Jogos Olímpicos. O objetivo do grupo Outubro Negro era capturar representantes da delegação esportiva israelense para a subsequente troca de reféns por terroristas palestinos que estavam na prisão naquele momento. Além disso, seus planos incluíam a morte de vários atletas, o que permitiria pressão adicional sobre as autoridades israelenses e não estaria relacionado à necessidade de lidar diretamente com os próprios políticos, que eram muito mais difíceis de alcançar.
No início da manhã de 5 de setembro, oito terroristas em roupas de treinamento e mochilas cheias de armas entraram na Vila Olímpica. Eles foram notados, mas as pessoas da vila decidiram que eram atletas. Tendo chegado ao prédio onde os israelenses moravam, os terroristas invadiram o local, mataram dois atletas e levaram nove pessoas como reféns. As baixas qualificações e o fraco treinamento dos negociadores e da operação de resgate de reféns fizeram com que todos os 9 atletas capturados morressem, enquanto os três terroristas sobreviveram e, posteriormente, as autoridades alemãs os libertaram. As vítimas do ataque também foram um piloto de helicóptero e um policial.
Foi em 1972 que o COI decidiu pela primeira vez uma pausa de um dia na realização dos Jogos. Muitos atletas e convidados deixaram Munique, temendo por suas vidas. Aos israelenses foi negada a extradição para o julgamento dos terroristas sobreviventes Samir Mohammed Abdullah, Abdel Khair Al Dnaoui e Ibrahim Masoud Badran. A reputação das autoridades alemãs estava irremediavelmente manchada e eles não conseguiram lavar a vergonha de Munique em breve. Mais tarde, na Alemanha, foi criada uma unidade especial para combater o terrorismo, graças à qual a condução de operações de libertação de reféns foi mais bem-sucedida do que em 1972.
