1996 foi o ano do centésimo aniversário dos primeiros jogos olímpicos; portanto, muitos consideravam Atenas o principal candidato à eleição da capital das Olimpíadas. No entanto, os XXVI Jogos Olímpicos de Verão foram realizados em Atlanta (Geórgia, EUA). Como essa Olimpíada era um jubileu, passou a ser chamada de Olimpíada de 100 anos.
A inauguração dos Jogos Olímpicos de Verão ocorreu em 19 de julho de 1996 no Estádio Olímpico, em frente à entrada da qual foi construída uma torre especial com uma tigela para a chama olímpica. Segundo relatos da mídia, cerca de 3, 5 bilhões de pessoas assistiram à transmissão ao vivo da cerimônia, realizada por 170 empresas de televisão. O 100º aniversário dos Jogos Olímpicos, bem como a história do sul da América e Atlanta, foram os tópicos mais significativos dos números de exibição da cerimônia. Na final da cerimônia de abertura dos Jogos, a música "The Power of Dreams" foi tocada pela famosa cantora Celine Dion, escrita por ela especialmente para as Olimpíadas. Havia também fogos de artifício coloridos.
Atletas de 197 países participaram dos Jogos Olímpicos, entre os quais 271 prêmios foram conquistados em 25 esportes. Pela primeira vez, equipes individuais nos Jogos Olímpicos de Verão foram Rússia, Bielorrússia, Ucrânia, Lituânia, Letônia e outras.Futebol feminino, vôlei de praia, softbol, remo leve de equipe e corrida de mountain bike estreou nos Jogos de Atlanta.
A equipe russa em 1996 atuou pela primeira vez como um país independente nos Jogos de Verão. Em segundo lugar no evento não oficial da equipe, a equipe russa perdeu para a equipe dos EUA. Os atletas russos conquistaram 26 medalhas de ouro, 21 de prata e 16 de bronze. A maioria das medalhas para a equipe nacional foram esgrimistas, nadadores, atletas e lutadores.
A organização dos Jogos Olímpicos de Verão de 1996 foi fortemente criticada por atletas, oficiais e jornalistas. Falhas no trabalho dos sistemas de informação, incompetência dos voluntários, problemas com a organização do tráfego e também a comercialização excessiva dos Jogos Olímpicos foram especialmente criticados. Um incidente importante foi a explosão no Parque Olímpico, que ocorreu em 27 de julho e obscureceu temporariamente os eventos olímpicos. Como resultado da ação explosiva de uma bomba plantada por um terrorista, 1 pessoa morreu, outra 1 morreu de ataque cardíaco, mais de 100 pessoas receberam ferimentos não perigosos. Mas, apesar desses trágicos eventos, os Jogos Olímpicos de Atlanta foram lembrados devido a conquistas esportivas.
Em 4 de agosto de 1996, na presença de mais de 85 mil pessoas, a Cerimônia de Encerramento dos Jogos foi realizada no Estádio Olímpico de Atlanta. Muitos músicos americanos famosos participaram da parte musical da cerimônia. Os vencedores foram premiados na maratona masculina, realizada no último dia dos Jogos Olímpicos de Verão de 1996. Por tradição, os atletas participaram do desfile todos juntos, simbolizando a unidade olímpica.
Na cerimônia de encerramento dos Jogos, o presidente do COI, Samaranch, não disse sua frase tradicional: "Esses jogos foram os melhores da história". Durante seu discurso, ele prestou atenção especial à ameaça do terrorismo e chamou para homenagear as vítimas do ataque terrorista em Atlanta, bem como atletas israelenses que morreram em Munique em 1972. A bandeira das Olimpíadas foi retirada do mastro e a bandeira olímpica foi solenemente concedida ao prefeito da capital dos seguintes Jogos - Sydney. A cerimônia de encerramento terminou com um grandioso fogo de artifício.
