1996 foi um ano de jubileu na história moderna do olimpismo - exatamente cem anos antes disso, a tradição de reuniões regulares dos atletas mais fortes foi revivida e jogos com o primeiro número de série foram realizados na Grécia. Esperava-se que esses jogos de verão fossem realizados em Atenas, para manter a conexão histórica entre as Olimpíadas antigas e modernas, mas a cidade americana de Atlanta venceu a associação ao COI.
Além de Atlanta e Atenas, Belgrado (Iugoslávia), Manchester (Inglaterra), Melbourne (Austrália) e Toronto (Canadá) tiveram chances de sediar os XXVI Jogos Olímpicos de Verão. Mas essas cidades desistiram sucessivamente nas quatro primeiras rodadas de votação na 96ª sessão do Comitê Olímpico Internacional. Na rodada final, 51 dos 86 deputados votaram em Atlanta.
Atlanta é uma cidade de meio milhão no sudeste dos Estados Unidos, que é o centro administrativo do estado da Geórgia. Foi fundada em 1837 como uma das estações da ferrovia em construção no Centro-Oeste. Depois, tinha o nome Terminus, e o status da cidade e o novo nome do assentamento receberam uma década depois. Na história do país, Atlanta é conhecida como um lugar que durante a guerra civil entre o norte e o sul foi queimado em 1864 por um exército de nortistas, e no início do século XX houve tumultos massivos de negros.
Na época das Olimpíadas, Atlanta havia se tornado uma cidade ultramoderna, a capital do "Novo Sul" e um centro de atividades comerciais, cuja arquitetura era dominada pelos estilos moderno e pós-moderno. O edifício mais alto, o Bank of American Plaza, tem uma altura de 312 metros - os arranha-céus mais altos do país estão apenas em Chicago e Nova York. Com a abertura das Olimpíadas de 1996 na cidade, foi construído o 85.000º estádio polivalente, chamado de Estádio Olímpico do Centenário. Foi ele quem se tornou a principal arena de competições, o local das cerimônias de abertura e encerramento dos XXVI Jogos Olímpicos de Verão.
O então presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton, abriu os jogos, e o lendário Mohammed Ali acendeu a chama olímpica no estádio. Os americanos receberam o maior número de prêmios - 101. Apesar da modernidade da cidade, a organização do trabalho de sistemas de informação e apoio de transporte para a Olimpíada, bem como a subordinação da programação do jogo aos interesses comerciais de patrocinadores e organizadores, foram seriamente criticadas.
