Em 1972, pela primeira vez, os Jogos Olímpicos foram realizados fora dos Estados Unidos e da Europa. A capital dos XI Jogos Olímpicos de Inverno era a cidade japonesa de Sapporo. Os jogos foram realizados de 3 a 13 de fevereiro.
O Japão não afirmava ser a principal potência esportiva da época. Portanto, o principal objetivo do Comitê Olímpico do Japão era demonstrar as conquistas sociais e econômicas do país nos anos pós-guerra. A acreditação para os jogos recebeu mais de 4.000 jornalistas. Este foi o primeiro registro das Olimpíadas.
Sapporo já recebeu o direito de sediar as Olimpíadas em 1940, mas por causa da guerra com a China, o Comitê Olímpico Japonês recusou esta honrosa missão. Os Jogos Olímpicos retornaram ao Japão após longos 32 anos. Atletas de 35 países participaram das competições em 1972, no total, 1006 atletas participaram. Pela primeira vez, atletas de um país que não é de inverno, como as Filipinas, disputavam jogos.
Em Sapporo, 35 prêmios foram disputados em 10 disciplinas esportivas. O primeiro lugar na classificação não oficial de medalhas foi conquistado com confiança pela equipe da URSS. Os atletas soviéticos conquistaram 16 medalhas, incluindo 8 de ouro. O segundo lugar, inesperadamente para muitos, foi conquistado pela equipe da RDA, que participou dos jogos de inverno pela segunda vez na história deste país.
A heroína das Olimpíadas foi a esquiadora Galina Kulakova, que conquistou três medalhas de ouro olímpicas em um jogo (distâncias de 5 e 10 km e o revezamento 4x7, 5 km). Outro herói foi o holandês Ard Schkenk. Ele ganhou três medalhas de ouro em patinação de velocidade (a distâncias de 1.500 m, 5.000 me 10.000 m). Mais tarde, uma variedade de tulipas foi nomeada em sua homenagem na Holanda.
Nas Olimpíadas de Sapporo, pela primeira vez, a grande patinadora Irina Rodnina se tornou a campeã olímpica. Então ela patinou com Alexei Ulanov. O segundo lugar na competição de casais também foi conquistado pelos atletas soviéticos: Lyudmila Smirnova e Andrei Suraykin.
A verdadeira sensação foi o desempenho dos saltadores japoneses. Os japoneses, que não tiveram sucesso em particular, subiram ao pódio inteiro ao pular de um trampolim de setenta metros. Mas antes disso, a equipe japonesa tinha apenas uma medalha olímpica de prata, conquistada nos jogos de 1956 em Cortino d'Ampezzo.
Os jogos de inverno em Sapporo foram marcados pela luta contra o "profissionalismo" no movimento olímpico. Um esquiador da Áustria Karl Schranz foi retirado da competição. Ele sofreu pela segunda vez. A primeira vez que ele foi privado de uma medalha olímpica de ouro nos Jogos de 1968 em Grenoble. Schranz foi punido por contratos com patrocinadores e anúncios para fabricantes de equipamentos esportivos. Naqueles anos, acreditava-se que o dinheiro não tinha lugar no esporte amador.
Foi o confronto entre profissionais e amadores que levou o time de hóquei canadense a boicotar os jogos em Sapporo. Os jogadores canadenses de hóquei insistiram em conceder o direito de participar das Olimpíadas aos atletas da NHL, indicando que os jogadores soviéticos são amadores apenas no papel. Mas seu pedido não foi atendido, como resultado, os fundadores do hóquei no gelo geralmente se recusaram a participar de competições. Os jogadores de hóquei da URSS se tornaram vencedores, os americanos ficaram em segundo lugar e os atletas da Checoslováquia ganharam o bronze.
Um fato interessante: durante o ensaio de abertura dos jogos, um dos espectadores chamou a atenção dos organizadores para o arranjo incorreto dos anéis na bandeira olímpica. De acordo com as regras, os anéis são organizados na seguinte ordem: azul, amarelo, preto, verde e vermelho. Descobriu-se que a bandeira errada estava pendurada em todos os jogos de inverno, começando em 1952. E ninguém percebeu o erro.
