A cidade japonesa de Nagano foi eleita a capital dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1998 na sessão de 1991 do Comitê Olímpico Internacional em Birmingham. Antes disso, os Jogos Olímpicos de Inverno eram realizados no Japão, há 26 anos, em Sapporo.
Esta Olimpíada de Nagano foi a mais massiva dos Jogos de Inverno anteriores em termos de número de atletas e países participantes. Estiveram presentes 72 países e mais de 2.300 atletas. Na véspera dos Jogos, a Assembléia Geral da ONU instou os países a suspender todos os conflitos domésticos e internacionais. O emblema das Olimpíadas era uma flor de floco de neve com representantes de um esporte específico retratado em cada pétala.
A principal surpresa dessas competições foi um terremoto de magnitude 5, ocorrido em 20 de fevereiro. Felizmente, nenhum dos olímpicos ficou ferido. Um evento importante foi o acordo entre a NHL e o COI, que permitiu aos atletas da liga mais forte de hóquei falar nas Olimpíadas.
Os atletas nos XVIII Jogos competiram em 14 esportes. Pela primeira vez, competições de curling, snowboard e hóquei feminino foram incluídas no programa do campeonato olímpico. Atletas de países exóticos de esportes de inverno - Brasil, Uruguai e Bermuda participaram das competições olímpicas em Nagano. O japonês Ioniko Kasai fez um salto de esqui de demonstração, tornando-se a primeira mulher a receber esta homenagem.
Um número recorde de medalhas na época foi conquistado - 68 sets. O maior número de medalhas (29) foi conquistado por atletas alemães; o segundo, da Noruega, com 25 medalhas; o terceiro, de russos, com 18 medalhas. Os esquiadores russos conseguiram vencer em todas as disciplinas. Larisa Lazutina ganhou três medalhas de ouro, prata e bronze. Os anfitriões das Olimpíadas ficaram em apenas 7º lugar na classificação de medalhas.
Na véspera das Olimpíadas de Nagano, foi inventado um novo design de skate com salto destacável, que permitia aos atletas reescrever seus recordes mundiais em patinação de velocidade. A patinadora americana de 15 anos, Tara Lipinski, conquistou ouro em singulares, tornando-se a mais jovem vencedora dos Jogos Olímpicos de Inverno.
Na cerimônia de encerramento, uma saudação rara e bonita de cinco mil cargas de altitude foi lançada.
