Seul recebeu o direito de sediar os XXIV Jogos Olímpicos de Verão na 84ª sessão do COI em 30 de setembro de 1981. Após os boicotes das Olimpíadas anteriores, os atletas mais fortes da URSS, EUA, Alemanha Oriental e outros países finalmente tiveram a oportunidade de medir sua força.
Desta vez, os boicotes também não foram completamente evitados: como um sinal de solidariedade com a RPDC, que insistia em realizar as Olimpíadas na Coréia e decidiu boicotar os jogos quando Seul era o local, Cuba, Etiópia, Nicarágua e alguns outros países.
Apesar disso, 159 países participaram dos jogos, eles foram representados por 8391 atletas, o que foi um recorde. A transmissão dos jogos foi assistida por mais de três bilhões de pessoas em 139 países do mundo. O programa das Olimpíadas inclui novos esportes - tênis e tênis de mesa, corrida feminina no ciclismo, 10.000 metros de corrida para mulheres e 11 outras disciplinas.
Já se tornou habitual que a luta mais intensa por medalhas fosse entre a URSS, os EUA e a RDA. Foi assim em Seul, na classificação não oficial da equipe, os atletas soviéticos conquistaram 55 medalhas de ouro, 31 de prata e 46 de bronze. Os olímpicos da República Democrática Alemã conseguiram expulsar os americanos e ficaram em segundo lugar, receberam 37 prêmios de ouro, 35 de prata e 30 de bronze. Atletas dos EUA estão um pouco atrás deles, tendo conquistado 36 medalhas de ouro, 31 de prata e 27 de bronze.
Nas competições em Seul, as ginastas soviéticas tiveram um desempenho excelente, ganhando 10 prêmios do mais alto padrão em 14. Os atletas conquistaram o mesmo número de medalhas de ouro. As vitórias foram alcançadas pelas equipes masculinas de basquete e handebol. Mais uma vez, como nas Olimpíadas de Moscou, o nadador soviético Vladimir Salnikov ganhou a medalha de ouro. Mas a verdadeira heroína das Olimpíadas foi a atleta da RDA, Christina Otto, que recebeu 6 medalhas de ouro na natação.
Um pouco atrás de Christina, a nadadora americana Matt Biondi, que conquistou 5 medalhas do mais alto padrão. Mais três medalhas de ouro foram recebidas por sua compatriota Janet Evans.
O time de futebol soviético atuou de forma excelente nos jogos de Seul, que conseguiram vencer os eminentes brasileiros nas finais com uma pontuação de 2: 1, os gols foram marcados por Igor Dobrovolsky e Yuri Savichev.
Nos XXIV Jogos Olímpicos de Verão, os atletas mostraram muitos resultados excelentes, mas esses jogos também foram lembrados por um grande número de escândalos de doping. Assim, o famoso velocista canadense Ben Johnson perdeu uma medalha de ouro, percorrendo uma distância de 100 metros com um tempo fenomenal de 9, 79 segundos. Dois halterofilistas búlgaros que ganharam medalhas de ouro em suas categorias de peso foram desqualificados. Temendo novos escândalos, os halterofilistas búlgaros deixaram Seul, até mesmo os atletas que ainda não se apresentaram.
Os juízes nem sempre se comportaram objetivamente. Então, no ringue de boxe, o futuro astro mundial do boxe americano Roy Jones superou completamente seu rival sul-coreano Park Si Hoon. A taxa de greve atingiu 86:32 a favor do americano, Park Xi Hong, uma vez derrubado. No entanto, a vitória do juiz foi finalmente dada aos agredidos e mal se levantando coreanos. Apesar dessa perda, Roy Jones recebeu da Associação Internacional de Boxe Amador o título de boxeador olímpico mais destacado de Seul e o prêmio Val Barker. Normalmente, este prêmio é concedido ao vencedor da competição. Mais tarde, os juízes que julgaram essa luta foram desqualificados - eles conseguiram provar que receberam subornos da delegação sul-coreana. A decisão sobre o vencedor nunca foi revisada, mas em 1997 Roy Jones recebeu a ordem olímpica de prata.
Apesar dos resultados muito variados, as Olimpíadas de Seul se tornaram um marco importante na história do movimento olímpico. Em particular, um aperto significativo no controle antidoping tornou as Olimpíadas a seguir muito mais honestas.
